Ukupno 94 % proračuna EU-a troši se na projekte u državama članicama EU-a i izvan njih. Svaki od 508 milijuna Europljana, na ovaj ili onaj način, ima koristi od proračuna EU-a. Njime se pomaže milijunima studenata, tisućama istraživača, gradovima, regijama ili NVO-ima. Proračunom EU-a pridonosi se zdravijoj i sigurnijoj hrani; novim i boljim cestama, željeznicama ili zračnim lukama, čišćem okolišu, većoj sigurnosti na vanjskim granicama EU-a, povećanoj pokretljivosti studenata, pomoći u obrazovanju, kulturnim razmjenama i dr. EU također pomaže i pruža humanitarnu pomoć u cijelom svijetu.
U proračunu EU-a prikupljaju se sredstva država članica i njima se donose ekonomije razmjera. Financiraju se djelovanja koja države članice ne mogu samostalno financirati ili koja mogu učinkovitije financirati radeći zajedno, npr. u područjima energije, prometa, informacijskih i komunikacijskih tehnologija, klimatskih promjena i istraživanja. Na primjer, projekt takvog razmjera poput europskog sustava za satelitsku navigaciju Galileo ne bi mogla financirati samo jedna država članica.
Proračun EU-a je uglavnom investicijski proračun. Za razliku od nacionalnih proračuna, proračun EU-a ne financira izdatke za obranu ili socijalnu zaštitu. Ne plaća upravljanje školama ili rad policije, kao što to čine nacionalni proračuni